Республика Марий Эл расположена на востоке Восточно-Европейской равнины, в среднем течении Волги. Большая часть республики приходится на левобережье Волги. Входит в состав Приволжского ФО.

Протяженность территории с севера на юг – 150 км, с запада на восток — 275 км. Граничит: на юге – с Чувашской Республикой и Республикой Татарстан, на западе – с Нижегородской областью, на севере и востоке – с Кировской областью.

Западную часть левобережья занимает болотистая Марийская низменность. Река на западе республики Волга принимает крупный приток – Ветлугу. Восточнее по низменности протекают левые притоки р. Волги, берущие начало на южных склонах Вятских увалов: Малая Кокшага с притоками Малый Кундыш и Большая Ошла, Большая Кокшага с притоками Большой Кундыш и Рутка. В их долинах много лесных озёр.

Восточная часть территории расположена в пределах Вятских увалов (высота до 275 м), здесь встречаются карстовые формы рельефа, поверхность расчленена долинами рек и оврагами. Среди них реки бассейна Вятки: Немда с притоками Лаж, Толмань, Шукшан и др., Буй, Уржумка, Шошма; левый приток р. Волги Илеть с притоками Шора, Ировка и Юшут.

На правом берегу р. Волги расположен лишь один из 14 районов республики — Горномарийский, который занимает северную окраину Приволжской возвышенности. Здесь в р. Волгу впадают притоки Сура, Сумка, Юнга, Малая Юнга, Сундырь.

На р. Волге в пределах республики расположены Чебоксарское и Куйбышевское водохранилища.