Есть основания полагать, что первыми поселенцами Севера были первобытные охотники и рыболовы, появившиеся на территории нынешней области еще 14 тыс. лет назад. Свидетельство тому — более 800 памятников археологии от эпохи палеолита до средних веков, материальные свидетельства, оставшиеся от поселений таинственных и легендарных племен «чуди» и «лопи». В VIII веке на Севере появились ранние группы славян из ростово-суздальских и новгородских земель, принесшие культуру земледелия, письменность, христианство. Здесь славяне-земледельцы стали мореходами и проложили маршруты в Скандинавию и Сибирские земли, здесь сформировалась самобытная культура поморов, именно здесь суждено было родиться российскому флоту. Поморы — отличительное самоназвание коренной этнической общности европейского Севера России — Поморья, образовавшейся в результате слияния культур угро-финских (чудских) племен Беломорья и первых древнерусских колонистов, активно заселявших территории Заволочья. В XIX веке Поморье стали называть Русским Севером, европейским Севером России. Совершенно особое место в освоении края принадлежит православным подвижникам и монастырям. Уже в XII–XV вв. здесь появились первые обители, а к XVII веку в регионе действовали более 60 монастырей, которые стали культурными центрами и надежной защитой северных рубежей российского государства. Монастыри активно использовали новейшие достижения инженерной мысли, способствовали развитию древнерусского искусства. В монастырских мастерских трудились сотни талантливых иконописцев, переписчиков книг, ювелиров, кузнецов. Также отдельного внимания заслуживает тот исторический факт, что на Русском Севере никогда не было крепостного права.