Первые сведения о поселенцах Алтая восходят к глубокой древности. Их история теснейшим образом связана с историей Центральной Азии, ее государственных образований. С рубежа III и II вв. до н. э. и до конца I в. н. э. они находились в сфере политического господства гуннов, образовавших в степях Северной Монголии мощный союз орд и племен.
Со II по IV века Алтай жил под «влиянием» сяньбийцев.
С конца IV и до середины VI века алтайские племена были подчинены жужанами, населявшими Восточную Монголию и Западную Маньчжурию, и платили им дань.
С падением в 552 году господства жужаней в Центральной Азии возникает новое временное военно-административное объединение – Тюркский каганат, с центром на Алтае. Но вскоре он перемещается отсюда в Монголию, в долину реки Орхон. К 70-м гг. территория каганата расширяется, его границы доходят на запад до Аму-Дарьи, до Кавказа и Аральского моря в Восточной Европе и до Большого Хинганского хребта – на востоке. Широко распространилось и господство каганата: от Китая до границ Ирана и Византии. Ему подчинялись Согдиана и болгарско-хазарские племена, обитавшие между Волгой и Азовским морем. Его политическую мощь вынуждены были признать Китай и Византия.
Однако положение вскоре изменилась. Под ударами межусобиц и извне каганат распался в 588 году на Западный (с центром в Семиречье) и Восточный (с центром в Монголии). В 630 году восточные тюрки были порабощены Китаем, в 659 году такая же участь постигла и их западных сородичей. Однако первые не смирились с поражением, и 682 году поднимают восстание и освобождаются от китайского ига.
Так вышел на арену Второй Тюркский каганат, просуществовавший более 50 лет и павший в 745 году под ударами уйгуров, к которым и перешло господство в восточной части Центральной Азии. Их возвышение связано с именем хана Пэйло. Добившись победы над тюрками, он переносит свою ставку с юга на север – между Орхоном и отрогами Алтая – и устанавливает тесные связи с Китаем. Преемники Пэйло, присоединив к себе Южную Сибирь и другие земли, превратили Уйгурское ханство в мощное политическое образование, с которым вынужден был считаться даже Китай.
В конце 80-х – начале 90-х гг. наметился упадок гегемонии уйгуров. Он был обусловлен двумя причинами: внутренними раздорами и иноземными вторжениями, главным образом – тибетцев. Усилившись, они начали в 755 году наступление на уйгуров. Не последнюю роль в гибели их государства сыграли и стихийные бедствия конца 30-х гг. IХ века.
Окончательное падение ханства предопределило поражение, которое нанесли ему в 840 году енисейские кыргызы. Именно с этого момента и стало утверждаться их владычество в восточной части Центральной Азии.
С подвластных племен, в том числе и алтайских, кыргызы взимали дань пушниной (белками и соболями) и изделиями из железа.
В начале Х века господство переходит к кытаям («кара-китаям») или киданям. В середине ХI века их владения простирались до Алтая. Устное народное творчество алтайцев сохранило предание о том времени. Одно из них повествует о покорении алтайцев кытаями и об уводе их с Алтая.
Напоминают о той эпохе также и остатки оросительных систем, паромных переправ, сохранившихся в разных местах края.
К концу ХII века могущество захватчиков ослабило и на политическую арену Центральной Азии выходят монголо-язычные найманы, жившие между Хангайскими и Алтайскими горами и частично – в отрогах Алтая. Попавшие в сферу их влияния алтайские племена были обложены традиционной данью.
Конец найманскому господству положили монголы. Разгромив в 1204 году своих соперников, они подчинили себе огромную территорию, западная граница которой простерлась до Иртыша. Население Алтая оказались в «тьме нойона Хорчы» – давнего сподвижника Чингисхана.
После его смерти (в 1227 году) монгольская империя разделилась на два удела. Алтай попал в «Джучиев Улус» и находилась в нем до конца ХIII века. В начале ХIV века Улус Джучи (старшего сына Чингисхана) распадается в результате междоусобных воин на две части. Алтайские племена оказываются в составе Белой Орды, а спустя 100 лет (к началу ХV в.) после ее распада – в составе Сибирского ханства.
В середине ХV века, в результате феодальных воин и политических интриг, население Алтая попадает в сферу влияния западных монголов или ойротов (последние, начиная с 30-х гг. ХVII века, больше известны под названием «джунгары»). Под их господством оно находилось до 1756 года, то есть до момента вхождения южных алтайцев (алтай-кижи, телеутов, теленгитов) в состав России. В отличие от последних, северные алтайцы (кумандинцы, тубалары, челканцы) стали поданными Русского государства значительно раньше. К концу ХVII века свыше ста их «волостей, улусов и аилов» находились под «высокой рукой белого царя» и платили ясак – налог в его казну.
Вхождение алтайцев в состав России обеспечило им защиту от иноземных посягательств. Оно создало условия для дальнейшего экономического и культурного развития на качественно новой основе.
С 1922 по 1947 годы Республика Алтай называлась Ойротская автономная область, с 1948 по 1990 годы – Горно-Алтайская автономная область, 3 июля 1991 года область преобразована в Горно-Алтайскую республику в составе Российской Федерации, а в мае 1992 переименована в Республику Алтай.
Республика Алтай, как субъект Российской Федерации имеет свою Конституцию, принятую 7 июня 1997 года, государственные символы – флаг и герб. Государственными языками в Республике являются равноправные русский и алтайский.