Древнейшим населением Тамбовского края была мордва-мокша, сформировавшаяся как народность из местных этнических групп с VI века нашей эры. Первые русские переселенцы появились здесь еще в домонгольское время, но окончательное заселение произошло в ХVII веке. Для защиты рубежей юга России от набегов татар и дальнейшего освоения Черноземья, русское правительство строит города-крепости Козлов (1635г.) и Тамбов (1636г.). Они надежно перекрыли основные пути набегов кочевников на русские земли и открыли возможность для быстрого заселения края. 

Тамбов стал превращаться в главный культурный центр региона в начале XVIII века. В 1714 г. открылась первая общеобразовательная «цифирная» школа, обучавшая детей всех сословий. В 1721 г. была основана гарнизонная школа для солдатских детей, обучавшая их военному делу и разным ремеслам.

Значительный импульс развитию культурной жизни Тамбовщины придал возглавлявший с 1786 г. по 1789 г. Тамбовское наместничество русский поэт и общественный деятель Г.Р. Державин. При нем по новому плану стали застраивать город, его стараниями были открыты театр и типография, созданы хор и оркестр, основаны четырехклассное народное училище, провинциальная газета «Тамбовские Известия».

В 1787 г. в Тамбове была открыта духовная семинария. В 1802 г. учрежден учебный корпус, преобразованный затем в кадетский. В 1830 г. открылась первая публичная библиотека, а в 1843 г. – Александринский институт благородных девиц. Заметный рост числа учреждений образования и культуры происходил в Тамбове во второй половине XIX в., благодаря чему к концу столетия грамотность граждан составила почти 55%.

В 1779 г. именным указом Екатерины II было образовано Тамбовское наместничество, во главе которого стал генерал-губернатор граф Р.И. Воронцов.

В 1781 г. был утвержден герб Тамбова – улей и три пчелы на лазоревом фоне, а в 1796 г. Тамбовское наместничество было переименовано в губернию. По размерам площади она примерно в два раза превосходила территорию современной Тамбовской области.  Почти без изменений она сохранилась до 1928 года.

Во время Гражданской войны в губернии вспыхнуло антибольшевистское Тамбовское восстание (1920—1921). 16 июля 1928 года состоялся переход на областное, окружное и районное административное деление. На территории бывших Воронежской, Курской, Орловской и Тамбовской губерний была создана Центрально-Чернозёмная область (ЦЧО). Тамбов стал административным центром Тамбовского округа (ликвидирован в 1930 году).

13 июня 1934 года Центрально-Чернозёмная область была разделена на Курскую и Воронежскую области.

27 сентября 1937 года из состава Воронежской и Куйбышевской областей постановлением ЦИК СССР выделена самостоятельная Тамбовская область. 15 января 1938 года Верховный Совет СССР утвердил создание области[5]. Через полгода Верховный Совет РСФСР подтвердил данное решение. При образовании области в её состав были включены: из Воронежской области — города Тамбов, Мичуринск, Алгасовский, Бондарский, Гавриловский, Глазковский, Дегтянский, Земетчинский, Избердеевский, Инжавинский, Кирсановский, Красивский, Лысогорский, Мичуринский, Моршанский, Никифоровский, Пичаевский, Платоновский, Покрово-Марфинский, Ракшинский, Рассказовский, Рудовский, Сампурский, Соседский, Тамбовский, Умётский, Хоботовский, Юрловский районы, из Куйбышевской области — город Пенза, Башмаковский, Бедно-Демьяновский, Бессоновский, Больше-Вьясский, Голицинский, Головинщинский, Городищенский, Иссинский, Каменский, Керенский, Кондольский, Лунинский, Мокшанский, Наровчатский, Нижне-Ломовский, Пачелмский, Поимский, Рамзаевский, Свищевский, Телегинский, Чембарский, Шемышейский районы.

4 февраля 1939 года Указом Президиума Верховного Совета СССР город Пенза, Башмаковский, Бедно-Демьяновский, Бессоновский, Больше-Вьясский. Голицынский, Головинщинский, Городищенский, Земетчинский, Иссинский, Каменский, Керенский, Кондольский, Лунинский, Мокшанский, Наровчатский, Нижне-Ломовский, Пачелмский, Поимский, Свищевский, Соседский, Телегинский, Терновский, Чембарский и Шемышейский районы перечислены в состав вновь образуемой Пензенской области.

В послереволюционный период активно развивалась библиотечная сеть, расширялся и обновлялся книжный фонд, создавались новые библиотеки, в том числе специализированные. К 1939 г. в городе функционировали (не считая детских) 17 массовых и 4 научные библиотеки. В 1960 – начале 80-х гг. значительно расширилась сеть культурно-просветительских учреждений. К 1965 г. насчитывалось 36 массовых библиотек и 11 клубных учреждений, а в середине восьмидесятых. – соответственно – 49 и 23.

Первоначально на Тамбовщине существовали Тамбовский и Козловский уезды. В ходе административных реформ Петра I в 1708 и 1719 годах они вошли в состав Азовской (Воронежской) губернии.В 1779 году по новому административному делению возникает Тамбовское наместничество,а с 1796 года - Тамбовская губерния площадью 66,5 тыс.кв.км с 12 уездами. Почти без изменений она сохранилась до 1928 года. В 1937 году (27 сентября) из состава Центрально-Черноземной области указом правительства выделена самостоятельная Тамбовская область.

Пятым и наиболее известным, тамбовским наместником был крупный поэт Г.Р.Державин (1786-88). Его деятельность оставила значительный след в культурной жизни Тамбова и тамбовской провинции.

С Тамбовской губернией связаны имена многих выдающихся деятелей русской культуры и науки. В с. Вяжли Кирсановского уезда провел свои юные годы, а затем неоднократно возвращался в родное гнездо поэт пушкинской эпохи Е.А.Баратынский (1800-1844). В с.Мезинец Козловского уезда родился автор знаменитой оперы “Аскольдова могила” А.Н.Верстовский (1799-1862).

В 70-е годы ХIХ в д.Усово Кирсановского уезда неоднократно приезжал П.И.Чайковский. С с.Ивановка Тамбовского уезда связано творчество другого выдающегося русского композитора С.В.Рахманинова. С 1890 по 1917 годы он регулярно приезжал на лето в имение жены, работая над многими известными музыкальными произведениями.

Уроженцами края являлись изобретатель лампочки накаливания А.Н.Лодыгин, известный индолог И.П.Минаев, историк и краевед Б.Н.Чичерин, селекционер-самоучка И.В.Мичурин.

В Тамбовском музучилище в 1912-1915 гг. учился Агапкин Василий Иванович - автор марша "Прощание славянки". Служил в Тамбове в 1920-1922 гг. Оркестры под управлением Агапкина играли на исторических парадах в 1941 и 1945 гг.