Территория региона была заселена в первом тысячелетии до н.э. Это были племена курыкан, состоящие из трех родов – тюрков, тунгусов (эвенков) и протобурят. В начале X в. в Забайкалье, а затем в Предбайкалье вторглись монголоязычные хори-туматы. Монголоязычные курыкане смешались с пришельцами, ассимилировав при этом часть оставшихся тюрков и тунгусов. В результате всех этих слияний сложился современный бурятский народ.
В XVII в. началось активное освоение территории русскими переселенцами. По мере продвижения казаков по Сибири, в 1630 был основан Киренский острог, в 1631 – Усть-Кутский и Братский. В 1661 г. на Ангаре был заложен Иркутский острог, положивший начало городу Иркутску.
В 1736 – Сибирская губерния впервые делится на две части. Учреждена окончательно Иркутская губерния в 1765 г. Подстегнуло развитие губернии открытие золотоносных провинций, Иркутск второй четверти XIX века был центром мировой золотодобычи.
За годы Великой Отечественной войны сократилось сельскохозяйственное производство, в запущенном состоянии оказалось зерновое хозяйство. Промышленные предприятия перешли на выпуск военной продукции. Повысилась роль Иркутского угольного бассейна как важнейшего топливно-энергетического района на востоке страны.
В послевоенные годы начал формироваться современный индустриальный облик региона. Строились Иркутская и Братская ГЭС, нефтехимического комбината в Ангарске, алюминиевого завода и г. Шелехова, Байкальского ЦБК. Начал действовать Осетровский речной порт на реке Лене. Открыто движение поездов на участке Иркутск–Слюдянка. На Илиме возводился Коршуновский ГОК и строился г. Железногорск. В 1974 г. приступили к строительству Западного участка БАМа.
За годы индустриализации Иркутская область стала крупнейшим центром энергетики и энергоемких производств. Здесь получили развитие цветная металлургия, нефтехимическая и целлюлозно-бумажная промышленность, деревообработка, машиностроение, добыча ценных полезных ископаемых. Область превратилась в важнейшего поставщика алюминия, нефтепродуктов, леса и целлюлозы, продуктов органического синтеза, каменного угля