Освоение территории Приенисейского края происходило в период позднего палеолита (20-12 тыс. лет назад) и энеолита (конец III – начало II тыс. до н. э.). Ко времени прихода русских в бассейне Енисея жило множество разобщённых племен – самодийские (ненцы, энцы, нганасаны, селькупы), тунгусо-маньчжурские (эвенки, долганы), тюркские (якуты) и палеоазиатские (кеты) народности, занимавшиеся оленеводством, охотой и рыболовством.
Освоение края русскими относится к XVI-XVII вв. Первые сведения о появлении русских на Енисее относятся к периоду путешествий поморов вдоль берегов «студёного моря». Главной целью землепроходческого движения в Сибирь была пушнина – важнейшая валютная статья дохода. В 1619 г. был поставлен Енисейский острог (ныне
г. Енисейск), который более 150 лет был товаро-распределительным и ремесленным центром Восточной Сибири. В 1628 году казак Андрей Дубенский со своим отрядом основал острог Красный Яр как опорный пункт для закрепления русских на Среднем Енисее (ныне Красноярск).
Через современную территорию Красноярского края ещё в XVIII веке прошёл печально знаменитый сибирский каторжный путь – Московский тракт, протянувшийся на многие тысячи километров от столицы России до Дальнего Востока.
Одними из первых ссыльных были староверы, изгнанные из Центральной России после раскола Российской православной церкви в середине XVII века. Потом здесь оказались декабристы: десять из них жили в Красноярске. За ними – активисты первых социалистических кружков, участники польских восстаний 1830-1831 гг., позже – народовольцы, марксисты. Весной 1897 года в ссылку в Красноярск был этапирован Владимир Ульянов (Ленин). Здесь не по своей воле побывали и многие его коллеги, в том числе Дзержинский и Джугашвили (Сталин).
С проведением Московского тракта открывается новый этап заселения и развития Приенисейского края. Во много раз ускорилась доставка товаров, активизировалась торговля. Обслуживание тракта (извозный промысел, ямщина) способствовало формированию ремесленных и торгово-транспортных функций городов, пришедших на смену военно-оборонительным.
В 1822 г. была образована Енисейская губерния, а 7 декабря 1934 г. практически в прежних границах Енисейской губернии образован Красноярский край.
Образование Красноярского края положило начало для развития здесь в 30-е годы металлургии, лесной и лёгкой промышленности, активного освоения Енисейского Севера.
В годы Великой Отечественной войны Красноярский край был одной из опор страны – он поставлял людей, военную технику, боеприпасы, продовольствие, лечил раненых и даже принял бой на своей территории: в августе 1942 года в неравном бою моряки Северного флота силами сторожевого корабля и береговой батареи о. Диксон отразили нападение немецкого линкора «Адмирал Шеер», имевшего целью уничтожение коммуникаций Северного морского пути в западном секторе советской Арктики. По секретной авиатрассе «Аляска – Сибирь», базовым пунктом которой был Красноярск, советские лётчики в 1942-1945 годах доставляли в страну американские самолёты. За время войны на фронте побывали почти полмиллиона красноярцев, из них не вернулись домой больше трети; 55 наших земляков стали полными кавалерами ордена Славы,
а 192 присвоено звание Героя Советского Союза.